俞曲园，名樾，字荫甫，号曲园。清道光元年辛巳（1821年）十二月初二出生于浙江德清东门外南埭村的鹊喜楼。俞曲园4岁时，因南埭村难以从师读书，便随母亲和哥哥到仁和临平去读书。也就在4岁那年，俞曲园开始跟母亲读《四书》。俞曲园10岁时，即就读于砚贻楼，那时每年给老师的束脩是3个银元，前后共读了5年。俞曲园一生中交学费上的学就这5年，也就是说，他的家长只为他付过15个银元的学费，而他的后半辈子却过的都是教书收学费的教书生涯。这5年的读书，为他一生的治学打下了坚实的基础。
俞曲园15岁时，俞鸿渐去常州新安汪家教书，他随父亲前往，在汪家的醉经书屋继续读书。常州东门外有老圃种的菊花极盛。一日正当九月花盛开，他随父赏菊，做了一首五言长歌即题为《兰陵菊花歌》。秋风秋雨兰陵城，绕城菊花如云平。花农担花入城卖，万家秋色肩头轻。……话久斜阳上城堞，拗花赠我连枝叶。归去不知满袖香，但惊飞满黄蝴蝶。
15岁的少年俞曲园能写出这样老到的诗来，难怪老师会如此器重他。俞曲园16岁应县试，17岁始到杭州应乡试，直到24岁才得中举人。本来已名列第二，后因文章中略有纰漏，被改列第36名。旧时中举是件大事，也称进学，算是进入了仕途。次年，俞曲园即同俞林一同进京考会试，但均未考中。直到庚戌（1851年）春，他俩再度进京赶考，俞曲园中了第64名进士，这年他已30岁了。
俞曲园考中以后，还要在保和殿复试，这一届的主考官是曾国藩，考试的诗题是“淡烟疏雨落花天”。俞曲园试帖诗的头一句是“花落春仍在”，曾国藩大加赏识，认为咏落花而无衰瑟之意好，并与诸考官共商，决定列为第一。复试第一，俗称“复元”，当然不能与状元比，但也是十分荣耀的事。
得到主考官曾国藩的如此赏识，在当时自是十分得意，因此俞曲园便自起室名曰春在堂。俞曲园考中进士后，即入翰林院。翰林院是储备人才的地方，无可外放，也可能一辈子储存在那里，当个白发老翰林。俞曲园运气还不错，于清咸丰五年乙卯（1855年）八月被任命为河南学政，这是皇帝亲自任命的，所以也算是钦差。官不大，却十分荣幸。这本是个好兆头，或许从此大展宏图，没想到，他却因出题倒了大霉。清代规定，出试题，必须从《四书》中择句为题，但《四书》中毕竟字句有限，出来出去，势必要重复，后来为了避免重复，允许出所谓“截搭题”，就是用某一章的末一句，连上下一章的头一句。这样有一个好处，即考生无法提前准备，因为两句内容不相干，论述起来也较难，从而出截搭题，已相当普遍。也因为两句不搭架，出题时就往往不假思索，俞曲园出的题是“君夫人，阳货欲”，他出此题当然无心，然而被人一捉摸，一告发，问题可就大了。“君夫人”是《论语·季氏》章末三字，“阳货欲”是《论语·阳货》的头三个字，内容当然不搭架，但有人一发遐想，告到西太后那里，可就了不得了。当时慈禧刚生了同治而被咸丰帝宠爱，有人告来自然要严加处理，从此俞曲园便被罢了官。
世上总是好事变坏事，坏事变好事，俞曲园从此做不成官了，晚清却出了个大学者。从此他埋头于学问，著书立说，写出了276卷的《春在堂全书》来。
