美国次贷危机，全称应该是美国房地产市场上的次级按揭贷款的危机。而顾名思义，次级按揭贷款，是相对于给资信条件较好的按揭贷款而言的。因为相对来说，按揭贷款人没有（或缺乏足够的）收入/还款能力证明，或者其他负债较重，所以他们的资信条件较“次”，这类房地产的按揭贷款，就被称为次级按揭贷款。
相对于给资信条件较好的按揭贷款人所能获得的比较优惠的利率和还款方式，次级按揭贷款人在利率和还款方式，通常要被迫支付更高的利率、并遵守更严格的还款方式。这个本来很自然的问题,却由于美国过去的6、7年以来信贷宽松、金融创新活跃、房地产和证券市场价格上涨的影响，没有得到真正的实施。这样一来，次级按揭贷款的还款风险就有潜在变成现实。在这过程中，美国有的金融机构为一己之利，纵容次贷的过度扩张及其关联的贷款打包和债券化规模，使得在一定条件下发生的次级按揭贷款违约事件规模的扩大，到了引发危机的程度。
次贷危机发生的条件，就是信贷环境改变、特别是房价停止上涨。为什么这样说呢？大家知道，次级按揭贷款人的资信用状况，本来就比较差，或缺乏足够的收入证明，或还存在其他的负债，还不起房贷、违约是很容易发生的事。但在信贷环境宽松、或者房价上涨的情况下，放贷机构因贷款人违约收不回贷款，它们也可以通过再融资，或者干脆把抵押的房子收回来，再卖出去即可，不亏还赚。但在信贷环境改变、特别是房价下降的情况下，再融资、或者把抵押的房子收回来再卖就不容易实现，或者办不到，或者亏损。在较大规模地、集中地发生这类事件时，危机就出现了。
美国次房危机的苗头，其实早在2006年底就开始了。只不过，从苗头发生、问题累计到危机确认，特别是到贝尔斯登、美林证券、花旗银行和汇丰银行等国际金融机构对外宣布数以百亿美元的次贷危机损失，花了半年多的时间。现在看来，由于次贷危机的涉及面广、原因复杂、作用机制特殊，持续的时间会较长，产生的影响会比较大。具体来说，有以下三方面的成因。
首先，它与美国金融监管当局、特别是美联储的货币政策过去一段时期由松变紧的变化有关。我们知道，从2001年初美国联邦基金利率下调50个基点开始，美联储的货币政策开始了从加息转变为减息的周期。此后的13次降低利率之后，到2003年6月，联邦基金利率降低到1%，达到过去46年以来的最低水平。宽松的货币政策环境，反映在房地产市场上，就是房贷利率也同期下降。30年固定按揭贷款利率从2000年底的8.1%下降到2003年的5.8%；一年可调息按揭贷款利率从2001年底的7.0%，下降到2003年的3.8%。
这一阶段持续的利率下降，是带动21世纪以来的美国房产持续繁荣、次级房贷市场泡沫起来的重要因素。因为利率下降，使很多蕴涵高风险的金融创新产品在房产市场上有了产生的可能性和扩张的机会。表现之一，就是浮动利率贷款和只支付利息贷款大行其道，占总按揭贷款的发放比例迅速上升。与固定利率相比，这些创新形式的金融贷款只要求购房者每月担负较低的、灵活的还款额度。这样，从表面上减轻了购房者的压力，支撑过去连续多年的繁荣局面。
从2004年6月起，美联储的低利率政策开始了逆转；到2005年6月，经过连续13次调高利率，联邦基金利率从1%提高到4.25%。到2006年8月，联邦基金利率上升到5.25%，标志着这轮扩张性政策完全逆转。连续升息提高了房屋借贷的成本，开始发挥抑制需求和降温市场的作用，促发了房价下跌，以及按揭违约风险的大量增加。
其次，它与美国投资市场、以及全球经济和投资环境过去一段时期持续积极、乐观情绪有关。大家知道，进入21世纪，世界经济金融的全球化趋势加大，全球范围利率长期下降、美元贬值、以及资产价格上升，使流动性在全世界范围内扩张，激发追求高回报、忽视风险的金融品种和投资行为的流行。作为购买原始贷款人的按揭贷款、并转手卖给投资者的贷款打包证券化投资品种，次级房贷衍生产品客观上有着投资回报的空间。在一个低利率的环境中，它能使投资者获得较高的回报率，这吸引了越来越多的投资者。
美国金融市场的影响力和投资市场的开放性，吸引了不仅来自美国、而且来自欧亚其他地区的投资者，从而使得需求更加兴旺。面对巨大的投资需求，许多房贷机构降低了贷款条件，以提供更多的次级房贷产品。这在客观上埋下危机的隐患。事实上，不仅是美国，包括欧亚、乃至中国在内的全球主要商业银行和投资银行，均参与了美国次级房贷衍生产品的投资，金额巨大，使得危机发生后影响波及全球金融系统。
第三、与部分美国银行和金融机构违规操作，忽略规范和风险的按揭贷款、证券打包行为有关。在美国次级房贷的这一轮繁荣中，部分银行和金融机构为一己之利，利用房贷证券化可将风险转移到投资者身上的机会，有意、无意地降低贷款信用门槛，导致银行、金融和投资市场的系统风险的增大。在过去几年，美国住房贷款一度出现首付率逐年下降的趋势。历史上标准的房贷首付额度是20%，也一度降到了零，甚至出现了负首付。房贷中的专业人员评估，在有的金融机构那里，也变成了电脑自动化评估，而这种自动化评估的可靠性尚未经过验证。
有的金融机构，还故意将高风险的按揭贷款，“静悄悄”地打包到证券化产品中去，向投资者推销这些有问题的按揭贷款证券。突出的表现，是在发行按揭证券化产品时，不向投资者披露房主不仅难以支付的高额可调息按揭付款、而且购房者按揭贷款是零首付的情况。而评级市场的不透明和评级机构的利益冲突，又使得这些严重的高风险资产得以顺利进入投资市场。
在美国，有的经济学家将这些问题定义为"说谎人的贷款"，而在这些交易中，银行和金融充当了“不傻的傻瓜”的角色。按美国投资家吉姆?罗杰斯的话说，"人们可以不付任何定金和头款、甚至在实际上没有钱的情况下买房子，这在世界历史上是唯一的一次"，这"是我们住房市场中有过的最坏的泡沫，也是我们需要清理的最坏的泡沫" 。
次贷危机引发了美国和全球范围的又一次信用危机，而从金融信用和信任角度来看，它被有的经济学者视为“美国可能面临过去76年以来最严重的金融冲击”。消除这场危机，因而也需要足够的时间。
（作者张日光教授，东北师范大学国际投资研究课题组负责人）
美国次贷危机的影响
【星岛网讯】美国次级按揭房贷危机日益扩散，继美国大行贝尔斯登的两只对冲基金损手濒临破产，再有对冲基金亏损。伦敦Cheyne资本管理旗下一只投资高风险按揭债券之对冲基金，于截至3月31日止年度亏蚀6770万欧元。
据香港《大公报》报道，该只名为Queen's Walk Investment的对冲基金发表声明披露，每股亏蚀1.67欧元，净资产值
跌由一年前的9.9欧元减至7.24欧元，投资亏损主要归咎于欧美按揭市场出现问题，并已经出售手上持有的美国次按市场业务。
Cheyne资本对冲基金管理创办人Stuart Fiertz接受访问时说，对该只基金表现感到失望，基金组合重整后，未来料有改善。Queen's Walk是第二只在英国挂牌的对冲基金录得亏损，之前的是Caliber环球投资对冲基金，损手880万美元。两只对冲基金蚀钱都是受到美国按揭市场违约拖累。
总部设在伦敦的Cheyne资本管理由两名大摩前银行家于1999年创办，掌管资产约120亿美元，主要投资债券及股票市场，旗下Queen's Walk对冲基金因为投资高风险按揭债券损手。据全球最大债券基金经理太平洋投资管理公司4月预测，美国住宅贷款违约宗数上升，债券持有人于次按证券投资亏蚀高达750亿美元。花旗一份报告指称，如果投资于所有按揭债券损手更伤，可能高达1000亿美元。
而华尔街大行贝尔斯登旗下两只对冲基金损手，令人回想起九年前，当年长期资本管理公司（LTCM）出事，华尔街十四间银行连手支持，唯独贝尔斯登拒绝伸出援手，市场人士认为这次贝尔斯登可谓自食其果。上周贝尔斯登为旗下濒临倒闭的对冲基金，四处向同业求助，不少曾经出手援助LTCM的银行拒绝贝尔斯登的请求，贝尔斯登被逼自救，承受32亿美元贷款债务。
Standford C. Bernstein分析员欣茨估计，贝尔斯登旗下对冲基金出事，投资在房屋按揭相关证券暴露了风险，或导致贝尔斯登今年盈利减少7.2%，随着股价下滑，市值或蒸发15亿美元以上。贝尔斯登是美国第二大房屋按揭债券包销商，本年一月次按贷款市场开始走下坡前，股价曾创新高，但自此股价累积下跌16%。
