相传二千多年前，在喜玛拉雅山脚下，今尼泊尔南部与印度毗邻的提罗拉科特附近，有一个名叫拘萨罗属国的迦毗罗卫国。这个国家是释迦族居住的地方，他们是古印度时期著名王族懿师摩王(汉语“甘蔗王”)的后裔。当时的国王名首图驮那(汉译“净饭王”)，妻子摩诃摩耶是与迦毗罗卫城隔河相对的天臂城善觉王的长女。按当时风俗，妇女怀孕后必须回娘家生育，摩耶夫人临产前回娘家，途中在蓝毗尼园无忧树下生下了太子悉达多(汉译“成就者”)。因为释迦族姓乔答摩，所以太子全称为乔答摩·悉达多。传说，太子诞生下地，就不须别人扶接向东西南北各行七步，他一手指天，一手指地，口中说：“天上天下，唯我独尊。”这位太子就是佛教始祖释迦牟尼佛。佛教将佛祖在无忧树下降生之日称为佛诞日。
关于佛诞日的具体日期，虽然在印度南、北传的《佛传》里都有明确记载，但说法不一。《大唐西域记》卷六、卷八曾述上座部和诸部所传的不同。另外，在诸多佛教经典中，关于佛诞日的说法亦多有出入。《长阿含经》卷四、《过去现在因果经》卷一、《佛本行集经》卷七、《萨婆多毗尼毗婆沙》卷二，定佛诞日为二月八日；《修行本起经》卷上，记载佛诞日为四月七日或四月八日；《太子瑞应本起经》卷上、《异出菩萨本起经》、《佛所行赞》卷一、《十二游经》、《灌洗佛形像经》，定佛诞日为四月八日。纵观我国历史记载，北朝多以四月八日为佛诞日；自南朝梁经唐至于辽初，大抵定为二月八日；宋代南方用四月八日，北方却改为十二月八日(腊八)；元代以来，南北趋于统一，均以四月八日为佛诞日。而南传、藏传佛教则历来以公历五月的月圆日(相当于我国农历即月之十五日)为佛诞日，并且于1954年在缅甸仰光召开的“世界佛教徒联谊会”第三次大会上，定此日为“世界佛陀日”。因此为了既尊重我国的历史传统，又体现佛法的庄严性和一致性，我国各大寺院除了仍以农历四月八日为佛诞日外，自1990年起，增加每年公历五月月圆日为佛陀吉祥日。
佛诞日是佛教的一个重大节日，与七月十五日自恣日一起历来被称为“佛欢喜日”。历史上，寺院内外于此日往往举办大型的庆祝仪式，比如浴佛、行像、放生等(详见浴佛、行像、放生诸条)。明清以来，寺院于佛诞日举行佛诞仪。晚近通行的佛诞仪则如下：
众集大殿，唱“宝鼎爇名香”香赞，主法拈香礼拜毕，大众合掌唱、诵《圣无量寿光明王咒》三遍。主法居中跪下，监院(或斋主)居后跪下，押磬，悦众白：金钟才叩，绕龙象一班齐；梵音演处，祝如来之圣寿。维那跪呼：哇地一声，尘刹国中现妙相，周行七步，(众接)人间天上独称尊。(维那呼)偏设六度慈航，(众接)拔济众生苦恼。(维那呼)仰叩洪慈俯垂明证某寺，(白)当代住持宏法沙门，(众接)监院比丘等(引磬二下，维那呼)于今某年四月初八日恭逢世尊降诞良辰，云集僧众，登临宝殿，讽演秘章，(众接)称扬嘉号。(维那呼)所集功勋，端为庆祝南无娑婆教主，(众接)释迦如来，(维那呼)释迦如来，(众接)释迦如来，(维那呼)本师释迦如来，(众接)金莲座下，(维那呼)伏愿扇慈风于末世，揭慧日于中天，百亿山河，(众接)全彰法王妙相，(维那呼)大千刹海，灌沐我佛金身，指出本有菩提，(众接)圆成众生种智，(维那呼)仰劳大众，称念金刚无量寿。(主法等皆起，悦众押磬举)护国仁王菩萨摩诃萨，接《楞严咒》从“萨怛他”起，念毕接《心经》，接“摩诃般若波罗密多”三称，唱《佛宝赞》，接《赞佛偈》，众齐称念本师释迦牟尼佛号绕行归位，拜愿，宣疏，三皈依毕。
明清以来，除在寺院举行佛诞仪另外还形成了一些与佛诞日有关的民风民俗。
食结缘豆是明朝开始的一种风俗。明朝刘侗、于奕正《帝京景物略》卷二云：“四月八日舍豆儿，曰‘结缘’。……先是，拈豆念佛，一豆号佛一声，有念豆至石者，至日(四月八日)熟豆，人编舍之，其人亦一念佛啖一豆也。凡妇不见容于夫姑婉若者，婉妾摈于主及姥者，则自咎曰：‘身前世不舍豆儿，不结得人缘也。’”可见明代民间已有食结缘豆之风俗。此俗至清代而大为流行，据《余墨偶谈》称：“京都浴佛日，内城庙宇及满洲宅第，多煮杂色豆，微漉盐豉，以豆萝列于户外，往来人撮食之，名‘结缘豆’。”另据查嗣琛《查浦辑闻》记载：“四月八日，都人煮豆，任人掬取之，谓之‘结缘’。”可见清代食结缘豆之俗在民间流行之盛，甚至发展到了“任人掬取”的程度。食结缘豆之俗主要流行于都城北京。
举办善会，这是清代时兴的一种佛诞日新风俗。善会亦称斋会，即由僧家作主人，邀请善男信女在佛诞日这天到寺内来吃斋。这个风俗本与佛诞日无必然联系，实际上是寺院举办的一种旨在集资募捐的活动，不过是以四月八日佛诞日为借口罢了，但此俗风行甚盛。北京俗曲《阔大奶奶出善会》生动地反映了这一风俗，曲中说：“这一天正是四月初八日，庵观寺院都办佛事，尼姑庙里摆席筵，请的是些大门子，指佛吃饭，赖佛穿衣，叫下了学号徽班儿一台戏，善会办的出奇。”这种善会有三个特点：其一，客人要在寺院里吃两顿饭，早饭与中饭，“早饭吃些，不过是点景而已，嗽口喝茶”，到了中午，再“重新入座，摆酒安席”。其二，要请客人看神戏，先“参拜佛像，瞻仰神只”，然后，“归座安席”听“三出神戏”。戏是由戏子“呈上戏单”，由客人自点。其三，请吃饭，看戏的目的是要客人捐款出份子，称作“布施”。善食既以集资募捐为目的，寺院请客自然注重大户，不过一般群众亦在参加善会之列，一般群众“施财”往往称为“凑份子”，钱叫“会印钱”，这些凑份子的人被称作“善台”或“猴头”。在佛诞日举办善会，已难以体现纪念佛祖之初衷，而且因为它以集资募捐为目的，亦诱发出许多弊端。这一问题，清代已为人们注意，《风俗门》引《京都竹枝词》云：“堪笑时逢芍药开，上方善会请将来。禅堂酒肉公然吃，二百猴头是善台。”注云：“名曰斋，其实则荤菜、烧酒、切面。赴会者名为善台，不过制钱二百，携去便吃面矣，名曰‘会印钱’，近日皆呼之为猴头，不知何解，可笑。”
