总体说来，数码相机和传统相机在光学原理上没有什么区别，都是将被摄物体发射或反射的光线通过镜头在焦平面上形成物像（图象）。但在具体成像中则因光敏介质的不同而有所区别，传统相机使用的是分布于胶片上基于碘化银的感光化学介质。而数码相机则是采用了CCD或CMOSE（成本较为低廉）作为记录图像的光敏介质，是通过光照的不同引起的电荷分布的不同来记录被摄物体的视觉特征。所以数码相机拍摄的图像是个数字文件，可以直接输入到电脑中，无需购买胶卷，并且拍摄时可以随时看到拍摄效果，不满意可以立即重拍，从而比传统相机拥有节约成本、减少误拍等多项优势。
 　　虽然数码相机的外观、部分功能及操作与普通的相机差不多。但数码相机与传统相机还有以下几个本质的不同点：制作工艺不同：数码相机作为一种摄影工具，它的外形与传统的相机基本相似，只是传统相机使用银盐感光材料即胶卷作为载体，拍摄后的胶卷要经过化学药剂冲洗才能得到照片，刚拍摄后操作者无法知道照片拍摄效果的好坏并对拍摄得不好的照片进行删除，一般情况下，通过暗房加工出来的照片的效果是不能再改变的。数码相机不使用胶卷，而是将光信号转变为电信号，再经模（模拟）/数（数字）转换后记录于存储卡（CF、MD、XD、记忆棒和IBM微型硬盘等）上，存储卡可反复使用。由于数码相机拍摄的照片要经过数字化处理再存储，拍摄后的照片可以回放观看效果，对不满意的照片可以立即删除重拍。拍摄后把数码相机与电脑连接，可以方便地将照片传输到电脑中并进行各种处理，再通过打印机打印出来，这是数码相机与传统相机的主要区别。
 　　拍摄效果不同：传统相机的卤化银胶片可以捕捉连续的色调和色彩，而数码相机的元件宽容度较低，在较暗或较亮的光线下会丢失部分细节，更重要的是，现阶段数码相机所采集图像的像素远远小于传统相机所拍摄图像的像素（相当于）。一般而言，传统35毫米胶片解析度为每英寸2500线，相当于1800万像素甚至更高（基本上由感光度数和冲洗工艺决定），而目前市场上的主流数码相机使用的CCD所能达到的像素还不足1000万。在现阶段，数码相机拍摄的照片，不论在影像的解晰度、质感、层次、色彩的饱和度等方面，都无法与传统相机拍摄的照片相媲美。
 　　拍摄速度不同：在按下快门即数码相机真正记录数据之前，会有长度不等的时滞，这一点在新型的数码相机上有明显改善，不再是关键问题。数码相机每拍摄完一张照片，要等待3至7秒才能拍摄下一张照片，这是因为数码相机要对已拍摄的照片进行图像压缩处理并存储起来，由于存储卡的存储速度较慢，故影响到数码相机的拍摄速度，特别是对连拍速度的要求，再由于相机的每个动作都需要耗电，故数码相机的耗电量较大，这些都是数码相机存在的缺点。存储介质不同：数码相机的图像以数字方式存储在磁介质上，而传统相机的影像是以化学方法记录在卤化银胶片上。
 　　输入输出方式不同：数码相机的影像可直接输入计算机，处理后打印出来，甚至可以连接特制打印机直接打印。传统相机的影像必须在暗房里冲洗，要想进行处理必须通过扫描仪扫描进计算机，而扫描后得到的图像的质量必然会受到扫描仪精度的影响。这样，即使它的原样质量很高，经过扫描以后得到的图像就差得远了，所以对用于商业领域需要被大量复制的图象来说，数码相机的发展前景是值得被关注的（这一点我将在今后作详细分析）。
       目前，日本的几家摄影器材公司正努力钻研，准备5年内淘汰溴银胶卷（个人认为可能性较小）。据预测，今后10年全球大多数人将会使用数码相机。众多的跨国公司角逐数码相机市场，正是由于他们看准了数码相机的突出优点，即它可在速度、方便性、降低成本及提高效率方面使用户获益。